Verdorben
Verdorben
Als sie am nächsten Morgen aufbrachen, zügelte Kiba an der Stelle, an der jenes seltsame Wesen in der Nacht zuvor gestanden hatte, sein Pferd und stieg ab. Einen Moment lang musterte er die großen dunklen Flecken im Gras, die Zeugnis davon gaben, dass das Biest viel Blut verloren hatte. Ein paar Schritte weiter lag auch sein Pfeil, zerbrochen und blutverschmiert.
„Was siehst du, Kiba?“, fragte Naruto, dessen Pferd unruhig hin und her tänzelte. Auch die anderen Tiere waren von dem Blutgeruch nervös geworden.
„Etwas, das mich beunruhigt“, antwortete Kiba nachdenklich und kniete nieder, um die Spuren näher zu untersuchen.
„Das Gras macht es schwieriger“, erklärte er dann. „Aber alles, was ich hier erkennen kann, sind Abdrücke von großen Pranken, nicht jedoch von Füßen oder Stiefeln.“
Er stand auf und griff die Zügel seines Pferdes, die Ino ihm hinhielt. Als er aufsaß, sah er stirnrunzelnd in Richtung des nahen Waldrandes.
„Es gibt Tiere, wie zum Beispiel Bären, die sich aufrichten können, doch meistens gehen sie auf vier Pfoten. Dieses hier allerdings nicht. Ich habe solche Spuren noch nie zuvor gesehen.“
„Der Wald ist verdorben“, bemerkte Sakura. „Seit dem Kataklysmus brachte er immer wieder Ungeheuer hervor, Abwandlungen einer bekannten Art. Jeder weiß davon, denn die Ältesten haben uns oft genug gewarnt. Welchem Tier kommen die Spuren am nächsten, Kiba?“
„Zweifellos einem Wolf“, antwortete dieser. „Aber einem riesigen. Er dürfte deutlich größer sein als unser Naruto hier.“ (Kleine Anmerkung: Naruto is bisschen größer als die anderen) Kiba grinste seinen Freund an. „Wenn du also etwas siehst, das größer ist als du und zudem mehr Zähne hat, dann solltest du dir etwas einfallen lassen.“
Naruto hob die Augenbrauen und legte eine Hand auf den Stil seiner Axt. „Solange er keine Axt hat, ist mir die Anzahl seiner Zähne egal“, lächelte er. Doch währenddessen suchten seine Augen den Waldrand ab.
Es war nicht ganz so einfach, den alten Weg zu finden, der zum Turm des Magiers führte. Es war keine hoch aufgeschüttete Straße wie diejenige, die zum alten Konoha führte, sondern eher ein schmaler Pfad. Sie fanden ihn daher auch mehr durch Zufall. An einer kleinen Anhöhe bemerkten sie ein paar sauber verfugte Steinplatten, aber schon wenige Schritte weiter hatte die Natur die Steine wieder unter Erde, Gras und Laub verborgen. Dennoch konnte man den Verlauf des Pfades erahnen.
„Ich bin mir sicher, dass dies der Weg ist, den wir suchen“, sagte Naruto dann und sah seine Freunde fragend an. „Reiten wir hinein?“
„Dafür sind wir schließlich hergekommen“, gab Ino tapfer zurück, doch nicht nur ihr schien der Gedanke Unbehagen zu bereiten.
Der dunkle Wald lag vor ihnen wie ein riesiges Wesen, das nur darauf wartete, sie zu verschlingen. Büsche und Sträucher wucherten hoch und dicht und auch die seltsam verdreht gewachsenen Bäume wirkten anders als alles, was sie zuvor in Wäldern gesehen hatten.
Naruto musterte die Bäume sorgfältig und mit gerunzelter Stirn. „Ich hätte gedacht, dass sich der Wald nach so langer Zeit wieder erholt hat, aber hier …“ Er schüttelte bedauernd den Kopf. „Dieser Wald ist verdorben, ein verdrehtes, krankes Spiegelbild der Natur. Und alles, was wir hier finden können, wird so sein.“ Er zog einen Pfeil aus seinem Köcher und beugte sich im Sattel hinunter, dann spießte er etwas am Boden auf und hielt es hoch, damit auch die anderen es sehen konnten.
„Verdreht und krank wie das hier!“
Das aufgespießte Tier hatte eine schwache Ähnlichkeit mit einem Tausendfüßler, aber es war gut eine Handspanne lang und besaß zwei Paar kräftige Zangen sowie kleine rot glühende Punkte, die an den Enden von wedelnden Antennen saßen. Dort, wo der Pfeil den Chitinpanzer durchbohrt hatte, schäumte grüngelber Schleim auf das Holz des Pfeilschafts.
„Hässlich“, meinte Kiba trocken. Shikamaru nickte nur und Sakura war kreidebleich geworden und sah das Insekt mit Abscheu an.
„Säure“, stellte Astrak fasziniert fest. „Den würde ich nicht barfuß zertreten wollen. Kann ich ihn für meine Sammlung haben?“, fragte er dann mit einem Leuchten in den Augen.
„Igitt!“, protestierte Ino angewidert. „Ich will so etwas auf keinen Fall in meiner Nähe haben! Wirf es weg, Naruto!“
Ihr Bruder nickte und schleuderte den Pfeil samt Tier in hohem Bogen fort.
Dann sah er die anderen nacheinander an und konnte in ihren Gesichtern die gleichen Bedenken lesen. Nur Astrak blickte dem weggeworfenen Pfeil mit einem gewissen Bedauern nach. „Ich glaube, keinen von uns zieht es hier hinein“, stellte Naruto schließlich leise fest. Die anderen nickten zustimmend. Ihre gute Laune verschwand immer mehr. Astrak hingegen war schon wieder mit anderem beschäftigt. Sein Blick fixierte etwas, das entfernt einem Eichhörnchen ähnelte, nur war dieses Wesen hier tiefschwarz, etwas doppelt so groß und besaß den Kopf eines Frettchens sowie schwarzem bösartige aussehende Krallen. Gerade bleckte es wütend die Zähne.
„Also gut“, seufzte Naruto und lockerte seine Axt in der Sattelhalterung, während er dem Tier, das Astrak so zu faszinieren schien, einen misstrauischen Blick zuwarf. „Ich reite voran.“
Gut drei Stunden ritten sie nun schon durch den Wald, ohne dass etwas Besonderes geschehen war. Hier und da war das Unterholz so verwachsen, dass nur entlang dem alten Weg überhaupt ein Durchkommen war. Sogar den Pflanzen hier schien etwas Bösartiges anzuhaften. Die meisten von ihnen besaßen lange dunkle Dornen, ein Busch sogar solche, an deren Spitze sich grüne Tröpfchen bildeten. Im Wurzelwerk dieses Busches hatte sich ein Eichhornfrettchen verfangen und es schien fast so, als sei es von den Wurzeln erdrosselt worden. Ein weiteres Wesen, eine Art Gürteltier mit einem spitzen Horn auf der Stirn und den kräftigen Krallen eines Maulwurfs, musterte sie aus dem Unterholz heraus. Sein Maul öffnete und schloss sich wie das eines Fisches und zeigte scharfe Zähne.
„Sie scheinen keine Angst vor uns zu haben“, meinte Kiba leise und hielt Pfeil und Bogen griffbereit, als sie an dem Tier vorbeiritten.
„Nicht nur das“, entgegnete Astrak und warf einen schelmischen Blick zu Kiba hinüber. „Offenbar erwägen sie sogar, uns auf ihren Speiseplan zu setzen.“
Sakura warf ihm einen ungläubigen Blick zu. „Wie kannst du dich darüber nur amüsieren, Astrak? Ich finde es fürchterlich. Kein Tier sollte so sein!“
„Seid mal still“, rief Kiba leise von vorne und zügelte sein Pferd. „Ein Stück voraus sehe ich etwas …“
„Was ist es?“, fragte Shikamaru, der sich weiter aufrichtete aber trotzdem nichts sah.
„Ich glaube, wir haben gefunden, wonach wir suchen“, gab Kiba zurück und ritt langsam weiter. Seine Augen tasteten nervös die Umgebung ab, doch die Tiere ließen sie in Ruhe und beobachteten die Freunde nur auf eine seltsam lauernde Weise.
Astrak hat recht, dachte Naruto, sie betrachten uns als Beute. Doch dann sah auch er, was Kibas Aufmerksamkeit erregt hatte und vergaß den Gedanken wieder.
Die Lichtung, auf die sie nun hinausritten, war kreisrund und maß etwa vierhundert Schritt im Durchmesser. Dichtes grünes Gras, das nur hier und da aufgrund der Sommerhitze gelb verfärbt war, bedeckte den größten Teil der Lichtung. Zu ihrer Linken lag ein kleiner, künstlich angelegter See, neben dem die überwachsenen Fundamente eines kleines Häuschens zu erkennen waren.
Direkt vor ihnen stand in der Mitte der Lichtung die Ruine eines Turms, der einst recht hoch gewesen sein musste und vermutlich schon vor langer Zeit zusammengestürzt war.
Die Lichtung schien unberührt von dem verdorbenen Wald, doch in ihrem Zentrum glich sie einem Schlachtfeld. Gut drei Dutzend gerüstete Gestalten lagen vor dem Turm im Gras. Fliegen stoben auf, als Naruto sich dem ersten der Toten näherte. Neben ihm angekommen, stieg er von seinem Pferd und reichte die Zügel an Ino weiter.
„Was mag hier geschehen sein?“, fragte Sakura, während sie sich nervös umsah. Es war still und ruhig auf der Lichtung, nur der Wind strich über das hohe Gras und bewegte es sanft.
„Sie tragen die gleiche Rüstung wie die Kämpfer im Keller“, stellte Naruto fest, als er sich neben dem Toten niederkniete.
Der Mann lag auf dem Bauch und Naruto drehte ihn vorsichtig herum. Er wich leicht zurück, als ihm auf der Seite, wo das Gesicht des Soldaten auf dem Boden gelegen hatte, blanker Knochen mit einem toten Grinsen begegnete. Die andere Seite des Gesichts war nur angefressen, doch tummelten sich dort Dutzende von kleinen roten Larven in dem aufgedunsenen Fleisch.
„Igitt“, stieß Naruto hervor und ließ den Toten los. „Das ist eklig!“
„Ich frage mich, was ihm das Gesicht so sauber abgenagt hat“, überlegte Kiba, der ebenfalls abgestiegen war. „Schau dir das Leder seiner Rüstung und den Stoff seines Wams an! Er liegt offenbar noch nicht sehr lange hier.“ Kiba stieß den Toten mit dem Fuß an. „Ich schätze, nicht einmal einen Tag.“
Naruto nickte nachdenklich. „Ich frage mich, was ihn getötet hat. Ich sehe keine Schäden an seiner Rüstung …“
„Das ist die eine Frage“, sagte Ino von ihrem Pferd herunter. Sie war nicht abgesessen und beobachtete aufmerksam die Umgebung, während ihre Hand nervös mit dem Knauf ihres Schwertes spielte. „Die andere ist: Wo kamen diese Männer her?“
„Von einem Lager ganz in der Nähe“, antwortete ihr Shikamaru mit Bestimmheit.
„Woher willst du das wissen?“, gab sie zurück.
„Sie waren zu Fuß unterwegs und führten keinen Proviant mit sich.“ Shikamaru sah sich nervös um. „Lasst und von dieser Lichtung verschwinden. Hier stimmt etwas nicht … es riecht mir alles verdammt nach Magie.“
„Wie kommst du auf Magie?“, fragte Naruto abwesend, während er mit der Spitze seines Dolches die geschlossene Hand des Toten öffnete, die durch den schweren, mit eisernen Ringen besetzten Lederhandschuh gut geschützt und daher noch unversehrt war.
„Was sonst könnte einen Soldaten töten, ohne dass er eine Möglichkeit hat, sich zu wehren?“, fragte Shikamaru nervös. „Er hat nicht einmal sein Schwert gezogen.“
„Diese Biester hier“, sagte Naruto leise und wies mit seinem Dolch auf die nunmehr geöffnete Handfläche des toten Soldaten, wo drei der verdorbenen Tausendfüßler lagen, die der Mann vermutlich im Todeskampf zerquetscht hatte.
Er richtete sich langsam auf. „Lasst uns erst einmal von hier verschwinden.“
„Was hat das alles zu bedeuten?“, fragte Shikamaru vorsichtig.
„Später“, gab Naruto knapp zurück und bestieg sein Pferd.
Kiba nickte zustimmend, als auch er sich wieder in den Sattel schwang. „In solchen Fällen vertraue ich auf Narutos Instinkt.“
„Wir reiten vorsichtshalber in unseren eigenen Spuren zurück“, bestimmte Naruto. „Ich möchte nicht, dass mit uns das Gleiche geschieht.“
„Aber was ist denn nun hier geschehen?“, beharrte Ino. Sie lockerte ihr Schwert in der Scheide und sah sich nervös um.
„Wenn ich mit meiner Vermutung richtigliege, wird dir auch dein Schwert nichts nützen“, sagte Naruto nur, während er vorsichtig in Richtung Waldrand ritt. Erst als sie dort angekommen waren, atmete er erleichtert auf.
„Sagst du uns nun, was los ist?“, fragte Sakura.
„Es ist eigentlich nicht mehr als ein Gefühl“, antwortete Naruto und schauderte leicht. Er stieg vom Pferd und legte einen Pfeil auf die Sehne seines Bogens. „Seht ihr die Hügel dort?“, fragte er und wies mit der Hand auf eine flache Erhebung nicht weit von der Stelle, an welcher der erste der toten Soldaten lag. „Ich habe schon einmal etwas Ähnliches gesehen. Es war ein Ameisenbau.“
Er zog seinen Bogen aus und ließ den Pfeil fliegen, der dumpf in den flachen Hügel einschlug. Für einen Moment geschah nichts, doch dann schien etwas um den Pfeil herum ins Wogen zu geraten und langsam sank der Schaft zur Seite und verschwand im dichten Gras.
„Was war das?“, fragte Ino mit einem leichten nervösen Unterton. „Ich habe es nicht richtig sehen können.“ „Aber ich“, antwortete Sakura leise. „Es waren Dutzende von diesen Todeskrabblern.“
„Todeskrabblern?“, grinste Astrak. „Klingt richtig poetisch! Wie kommst du auf diesen Namen?“
„Er könnte durchaus passend sein“, bemerkte Naruto leise. „Ich wette, dass es diese Viecher waren, die die Soldaten erwischt haben. Seht ihr?“
Er wies mit der Hand auf weitere flache Erhebungen, die nun, da sie danach Ausschau hielten, überall auf der Lichtung auszumachen waren.
„Etwas Ähnliches wie Schwarzbrandameisen“, nickte Kiba dann und seine Stimme klang belegt. „Vater zeigte mir einmal einen Bau, weit unten im Süden. Er warf ein totes Kaninchen davor und nicht einmal eine Minute später war es vollständig abgenagt.“
„Niemand hat eine Chance gegen diese Biester. Zumindest nicht, wenn sie zu Hundert angreifen“, fügte Naruto hinzu und sah frustriert zur Turmruine hinüber. „Das können wir vergessen. So kommen wir nicht in den Turm hinein!“
„Gibt es nichts, was man gegen diese Biester tun könnte?“, fragte Sakura.
„Eines bestimmt“, erwiderte Kiba. „Wir könnten die Lichtung abfackeln. Nur stellt uns das vor ein anderes Problem: Man würde den Rauch sehen.“
„Richtig, das denke ich auch“, stimmte ihm Astrak zu. „Wenn, wie Shikamaru vermutet, die getöteten Soldaten aus einem Lager in der Nähe kamen, werden ihre Kameraden den Rauch sehen und nachschauen, was hier los ist.“
„Eigentlich müssten sie sie doch schon vermissen“, setzte Shikamaru nach. „Also frage ich mich, warum sie noch niemanden hergeschickt haben, um nachzusehen, wo ihre Leute bleiben.“ Shikamaru sah die anderen an. „Denn ich glaube nicht, dass die Soldaten nur zufällig auf den Turm gestoßen sind.“
„Ihr setzt voraus, dass es das Lager wirklich gibt“, warf Sakura ein. „Aber vielleicht stimmt das ja gar nicht und die getöteten Soldaten waren auf eigene Faust unterwegs.“
Shikamaru schüttelte den Kopf. „Ich wette meinen Hammer, dass es das Lager gibt.“
„Das sollte sich ja herausfinden lassen“, meinte Kiba und musterte die Umgebung.
Es dauerte nicht lange, bis Kiba die Spuren der Soldaten ausgemacht hatte und es fiel ihnen auch nicht besonders schwer, diesen zu folgen. Sie führten tiefer in den Wald hinein, was keinem der Freunde behagte, aber es führte kein Weg daran vorbei. Sie mussten wissen, wo sich der Feind befand. Und dass es sich bei den Soldaten um den Feind handelte, stand außer Frage, denn wie Naruto bemerkt hatte, trugen sie die gleiche Rüstung wie die Toten, die sie im Keller des Gasthofes gefunden hatten.
Es war Sakura, die etwas später feststellte, dass sich das Erscheinungsbild des Waldes langsam veränderte und die Verderbnis abzunehmen schien, je tiefer sie in ihn eindrangen. Schließlich kam er ihnen wieder völlig normal vor, wie ein dichter alter Wald, der seit Jahrhunderten von Menschenhand unberührt geblieben war.
„Das heißt, dass der verdorbene Wald an dieser Stelle nur gut sechs Wegstunden breit ist“, bemerkte Naruto und ließ seine Hand liebevoll über den geradwüchsigen Stamm eines nahen Baumes gleiten. Er fühlte sich gesund und kräftig an und seine Rinde war nicht mit einer öligen Schicht bedeckt wie die der verdorbenen Bäume.
„Immer noch breit genug“, meinte Shikamaru und schüttelte sich demonstrativ. „Ich will gar nicht daran denken, dass wir noch einmal durch ihn hindurchmüssen.“
„Aber er ist auch nicht so breit, wie wir dachten“, warf Kiba ein. „Die Ältesten schienen der Meinung zu sein, dass die Verderbnis den gesamten Wald erfasst hat.“
„Ich bin froh, dass sie diesmal falschgelegen haben“, grinste Astrak. „Mein Vater hat ohnehin viel zu häufig recht!“
„Eines weiß ich auf jeden Fall: Wenn jemand von euch auf die bescheuerte Idee kommt, des Nachts durch ihn hindurchreiten zu wollen, dann ohne mich“, stellte Ino klar.
„So verrückt bin noch nicht einmal ich“, grinste Astrak und löste damit leises Gelächter bei den Freunden aus, die ihre Stimmen dämpften, weil sie nicht wussten, wie weit der Feind noch entfernt war. Doch fast im gleichen Moment erklangen in der Ferne Axthiebe und gaben ihnen einen Anhaltspunkt.
Sie sahen einander an, dann glitt Kiba wortlos von seinem Pferd herunter, reichte Ino die Zügel und schlug sich ins dichte Unterholz.
„Warum immer er?“, fragte Ino.
„Weil er es am besten beherrscht“, schmunzelte Astrak. „Niemand kann es mit Kiba aufnehmen, wenn es darum geht, nicht gefunden zu werden.“
Während Kiba der Ursache des Lärms auf den Grund ging, blieben die anderen nicht untätig. Sie nutzten die Gelegenheit, die Pferde zu versorgen und sich selbst ein wenig auszuruhen, allerdings etwas abseits der Spur, der sie gefolgt waren. Sie fanden einen geschützten Platz inmitten des dichten Unterholzes, der gro0 genug war, um auch die Pferde verstecken zu können.
Die ganze Zeit über konnten sie die Axthiebe hören. Naruto vermutete, dass es gut ein Dutzend Männer waren, die in größeren Mengen Holz schlugen. Nur zu welchem Zweck?
Damit sie nicht selbst von Gegnern überrascht wurden, war Ino auf einen Baum geklettert, um Ausschau zu halten. Dennoch erschreckte auch sie sich, als Kiba unvermittelt aus dem dichten Unterholz hervortrat.
„Was hast du herausfinden können?“, fragte Naruto, nachdem er sich wieder gefasst hatte. Sein Freund war viel länger fortgeblieben als erwartet, sodass auch er inzwischen unruhig geworden war.
„Shikamaru kann seinen Hammer behalten“, antwortete Kiba und strich sich einen Käfer von der Schulter. „Es gibt noch mehr als genug von unseren Feinden!“
