Mit Sand und Blut   von Yosephia
                        ([Prequel zu Schwarzer Komet])
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                        Kapitel 8: Die ungleichen Väter
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Sie befanden sich in der Nähe des nördlichen Hafens. Im ärmsten Teil von
Sabertooth, wo es normal war, dass Krüppel auf der Straße herum lagen und auf
den Tod warteten. Wo viel zu junge Mädchen ihre Körper für eine karge
Mahlzeit feilboten. Wo Banditen Kinder entführten, um sie an boscanische
Sklavenhändler zu verkaufen.
Das Gebiet wurde sich selbst überlassen. Keine Hilfe für die Kriegsversehrten,
die vor drei Zyklen aus Edolas zurückgekehrt waren. Keine Heime für die
Scharen von verwaisten Kindern. Nicht einmal mit den Toten half man, derer
täglich sicher ein Dutzend in den von Exkrementen versumpften Gassen gefunden
wurde. Weil kaum jemand sich Holz und Öl für die Brandbestattung vor den Toren
der Stadt leisten konnte, waren die verzweifelten Angehörigen gezwungen, ihre
Toten in den Fluss zu werfen – nackt, denn selbst der widerlichste Lumpen
mochte wenigstens noch irgendetwas einbringen. Und sei es auch nur den Bruchteil
einer Prise Traumsalz.
Von den insgesamt zwanzig Stadtvierteln, die sich im Verlauf der Geschichte
gebildet hatten und vielfach aufgeteilt, verbunden und umbenannt worden waren,
waren die drei Viertel nördlich des Schlangenflusses schon immer die ärmsten
und dreckigsten gewesen. Sie waren nicht erst durch den Thronräuber zur
Brutstätte des schlimmsten Elends geworden. Generationen von Orlands hatten
sich mit diesem Gebiet befasst oder eben auch nicht und es war immer der
Schandfleck der stetig wachsenden Stadt gewesen. Aber die grausame Politik
Fürst Jiemmas hatte die Dinge in den Nordvierteln wahrscheinlich sogar noch
verschlimmert.
Hinter sich hörte der junge Mann das Scharren von Stiefeln und das angewiderte
Schnaufen der drei Soldaten, die ihn und seinen Vater begleiteten. Für diese
Männer war das Elend der Menschen hier bedeutungslos. Keiner von ihnen
kümmerte sich um den Mann am Boden, der nur noch Haut und Knochen war und aus
weit aufgerissenen, merkwürdig leer wirkenden Augen zu ihnen aufblickte. Sein
rechter Arm endete eine Handspanne unter der Schulter, die linke Hand war
zitternd erhoben.
Es war ausgerechnet der Blutschakal, der Anführer der kleinen Gruppe, der vor
dem Mann stehen blieb. Der Krüppel hob den Blick ein wenig mehr, aber kein
Erkennen blitzte angesichts der pechschwarzen Rüstung und der blutroten Augen
in seinen eigenen Augen auf. In seiner abgestumpften Welt schien jedwede
Aufmerksamkeit ein ausreichender Grund zur Freude zu sein. Als er irre
lächelte, kamen verfaulte Zahnstümpfe und schwarzes Zahnfleisch zum Vorschein
– eines von mehreren möglichen Anzeichen dafür, dass die Seuche von Edolas
ihn eingeholt hatte.
„Wo hast du gekämpft, Soldat?“, fragte der Blutschakal mit seiner
geschmeidigen Stimme und legte den Kopf schief. Von der Seite konnte sein Sohn
sehen, dass auf seinen bleichen Gesichtszügen das für ihn so charakteristische
Lächeln lag, das eigentlich keines war.
Der Mann brauchte lange, um mit seiner ausgetrockneten Kehle Laute hervor zu
bringen. Er wedelte zuerst nur hilflos mit der Zunge, als müsste er überhaupt
erst wieder herausfinden, wie Sprechen funktionierte. Schließlich röchelte er:
„L-louen…“
„Ah, Louen…“ Der Blutschakal legte seinen Kopf auf die andere Seite und
das Nicht-Lächeln wurde intensiver. „Ich habe viel davon gehört. Der Tanz
von Löwe und Wolf. Eine fürchterlich langatmige Ballade, aber es war ein
glorreicher Kampf, nicht wahr?“
Der Krüppel starrte nur. Wahrscheinlich war er schon viel zu abgestumpft, um
den grausamen Spott in den Worten zu bemerken.
„Vielen Dank für deinen Einsatz, Soldat“, sagte der Blutschakal und nickte
zackig, dann ging er einfach weiter.
Und sein Sohn folgte auf dem Fuße, blickte nicht einmal über seine Schulter zu
dem Kriegsveteran zurück – denn er wusste, dass sein Vater es bemerken
würde. Sein Vater hatte es immer bemerkt und sie waren schon längst über den
Status hinaus, dass Schmerzen noch Bestandteil der Züchtigung des Sohnes waren.
Der Blutschakal hatte jetzt andere Methoden.
Ihr Weg führte sie in immer engere, immer dreckigere Gassen. Gebeugte,
abgemagerte Gestalten huschten vor ihnen von Schatten zu Schatten, röchelnd,
wimmernd, zischend. Keiner von ihnen wagte es, sich der kleinen Gruppe zu
nähern, ein Großteil von ihnen war sich wahrscheinlich nicht einmal darüber
in Klaren, dass es Raios Cheney war, der hier durch ihr Gebiet ging, der
Blutschakal, Schwertmeister von Sabertooth und Rechte Hand von Fürst Jiemma.
Die Schatten fühlten sich für den Sohn hier anders an, waren finsterer,
kälter, gieriger. Sie flüsterten von Tod und Verfall und Wahnsinn,
verschlangen Konturen und ganze Menschen. Das waren andere Schatten als jener
des Obelisken im Fürstlichen Garten des Sandpalasts, der dem Sohn so vertraut
war. Für alle Anderen waren sie wohl ganz normale Schatten, aber für den Sohn
waren sie krank und fremd, hatten das Elend unzähliger Generationen in sich
aufgesogen.
Doch die Gedanken des Sohnes blieben klar und unberührt von dieser Infektion.
Er registrierte die Andersartigkeit aus der Distanz, wie es ihm seit seiner
Geburt beigebracht worden war.
Vor dem einzigen zweistöckigen Gebäude weit und breit hielt der Blutschakal.
Es mochte einstmals sogar ein stattliches Haus gewesen sein. Über der Tür,
deren Holz trotz des offensichtlich hohen Alters noch solide wirkte, war eine
Zierkachel ins Mauerwerk eingelassen worden. Das Wappen der Orlands war noch
vage zu erkennen: die beiden Löwen, die dem Basilisken gegenüber standen. In
die Fenster war echtes Glas eingelassen worden, das in all der Zeit der
mangelnden Pflege milchig geworden war. Unter nun ergrautem und abbröckelndem
Putz tauchte an vielen Stellen das feste Mauerwerk auf. Keine profane Lehmhütte
wie man sie sonst hier im Viertel sah. 
Davor war eine kleine Freifläche zu erkennen, vielleicht zehn Mannslängen im
Durchmesser. In deren Zentrum befand sich ein leerer Sockel, auf welchem noch
die Füße einer Statue zu erkennen waren.
Mit einer knappen Handgeste veranlasste der Blutschakal die drei Soldaten dazu,
an ihm vorbei zur Tür des Gebäudes zu gehen. Sie hielten sich nicht daran auf,
um Einlass zu bitten, sondern traten die Tür rücksichtslos auf und stürmten
mit gezogenen Säbeln hinein. Langsamer folgten der Blutschakal und sein Sohn,
ihre dunklen Bosco-Klingen noch unberührt in den Scheiden.
Anders als in sonst üblichen Wohnhäusern besaß dieses Gebäude einen kleinen
Empfangsraum. Alte Bänke, auf welchen schlicht geknüpfte Teppiche lagen, boten
sich den Ankömmlingen entlang der Wände an. Das Holz der Bänke mochte
einstmals von hoher Qualität gewesen sein, nun jedoch war es ergraut und
rissig, die Lehnen von eingeritzten Namen und Nachrichten verunziert, die selten
wirklich leserlich waren. Die Teppiche waren neu dazu gekommen und hatten
zweifellos Teppiche oder Kissen von weitaus höherer Qualität abgelöst. Trotz
dieser offensichtlichen Mängel hatte man versucht, den Raum ordentlich zu
halten. Der gepflasterte Boden – noch ein Unterschied zu anderen Gebäuden,
deren Böden nur aus fest gestampfter Erde bestanden – war gründlich
ausgefegt worden und die Öllampen, die an Haken entlang der Wände hingen,
waren liebevoll von Hand bemalt worden.
Im Nebenraum erklangen ein erstickter Schrei, dann das Poltern von Holz und ein
kurzes Handgemenge. Als der Blutschakal und sein Sohn in den Raum traten, hatten
die Soldaten die einzige Person im Raum bereits überwältigt und allem Anschein
nach auch mehrfach geschlagen. Aus der Nase des Mannes rann Blut, an der Stirn
hatte er eine Schnittwunde und sein schlichtes Wams war zerrissen. Er röchelte
mühsam im harten Griff des Soldaten, der einen Arm um seinen Hals geschlungen
hatte, seine Hände verzweifelt an die Unterarmschiene gekrallt, ohne dass sie
etwas ausrichten konnten.
„Du bist Abdul Ben Ahmad, nicht wahr?“, durchbrach der Blutschakal die kurze
Stille.
Der Mann röchelte noch mehr, seine Augen angsterfüllt geweitet. Er war eine
mickrige Erscheinung, einen ganzen Kopf kleiner als jeder der Soldaten, sein
Haar schütter, seine Haut runzlig, seine Statur zu dürr für den weißen
Burnus und die bodenlange, an der Taille gegürtete Tunika. Seine Füße in den
Bastsandalen lugten kaum unter dem Saum der Tunika hervor. Sein Alter war kaum
zu schätzen, aber er schien etwa so viele Dürren wie der Blutschakal erlebt zu
haben.
„Wie war das?“ Der Blutschakal legte den Kopf schief und lächelte schon
wieder sein Nicht-Lächeln. „Sprich lauter. Bist du Abdul Ben Ahmad?“
„J-ja Herr!“, stieß der Mann mühsam aus.
„Der von Fürst Athenaeos mit dem Alnnaqil-Viertel betraute Verwalter?“
„Ja, Herr“, antwortete der Mann. Er schlotterte am ganzen Körper, als
hätten sie gerade Regenzeit und nicht Dürre.
Der Blutschakal schwieg und ging gemächlich um den Schreibtisch herum, der auch
schon bessere Tage gesehen hatte. Er ließ sich auf dem Stuhl nieder und
studierte die Papyri auf dem Tisch. Und es herrschte weiter Schweigen,
unterbrochen nur vom Rascheln des Schreibmaterials. Der Bosco blickte nicht ein
einziges Mal in Abduls Richtung, konzentrierte sich einzig und allein auf sein
Studium. Der Verwalter zitterte immer schlimmer.
Mit einem lauten Poltern wurde die zweite Tür aufgeschlagen und eine weitere
Person stürmte in den Raum. Der Sohn des Blutschakals stand am nächsten und
griff reflexartig zu. Mühelos schloss sich seine Hand um das Gelenk einer viel
kleineren, schwächeren, die sich um einen schartigen Dolch verkrampft hatte.
Die andere Hand legte er auf die Schulter des Jungen, der Druck fest genug, um
ihn einknicken zu lassen.
Mehr als zwölf Dürren konnte der Junge kaum zählen. Er war schlaksig und noch
klein, wie es für sein Alter typisch war, seine Haut stark gebräunt, seine
Augen hellbraun, beinahe gelb, die schwarzen Haare zu lang, sodass sie ihm ins
Gesicht fielen. Ein vollkommen harmloser Junge, vielleicht ein bisschen besser
genährt und gekleidet als die Gestalten da draußen, doch der entscheidende
Unterschied waren seine wild funkelnden Augen. Dieser Junge hatte freie,
lebhafte Gedanken, war in seiner Seele unberührt von der infektiösen
Stumpfheit der zahllosen Waisen in den Nordvierteln.
„Metta!“, krächzte Abdul, das gebräunte Gesicht auf einmal aschfahl.
„Junge, was tust du?!“
„Was wohl?!“, spie der Junge aus und rüttelte verzweifelt an seinem
gefangenen Handgelenk. „Ich helfe dir!“
Abdul schloss die Augen, als würde er um Kraft flehen. Als er sie wieder
öffnete, entging dem Sohn des Blutschakals nicht, wie sein Blick kurz zu der
Tür zuckte, durch welche Metta gerade herein gekommen war.
Auch sein Vater hatte es bemerkt, denn er gab den beiden Soldaten, die neben der
anderen Tür Stellung bezogen hatten, ein knappes Zeichen.
„Nein, Herr! Ich flehe euch an!“, jaulte Abdul, doch die Soldaten gingen
ungerührt an ihm vorbei durch die zweite Tür. Entgegen aller Vernunft
versuchte der Verwalter, sich aus dem Griff des dritten Soldaten zu befreien,
während im Nachbarraum Gepolter zu hören war. „H-herr, verschont meine
Kinder, ich bitte euch! Sie sind unschuldig!“
„Ganz gewiss sind sie das, dafür hast du Sorge getragen, nicht wahr,
Abdul?“, erwiderte der Blutschakal und richtete seine Aufmerksamkeit wieder
auf die Papyri.
Das Poltern wanderte noch einen Raum weiter und dann schien es sich ins obere
Stockwerk zu verlagern. Abdul wimmerte vor Verzweiflung, sein Gesicht bald
tränenüberströmt. Metta hingegen wehrte sich immer heftiger, bis der junge
Mann gezwungen war, seinen Griff zu ändern. Er übte einen gezielten Druck auf
den Handrücken des Jungen aus, bis sich seine um den Dolch verkrampften Finger
öffneten. Klirrend fiel die alte Waffe zu Boden, während ihrem Besitzer beide
Hände auf den Rücken gedreht wurden.
Als kurz darauf im oberen Stockwerk ein lautes Kreischen erklang, zuckte Metta
heftig zusammen und Abdul jaulte wieder auf. Doch während der Vater gleich
darauf völlig erschlaffte, wehrte der Sohn sich nun entschlossener denn je. Er
war stark. Sein Körper mochte noch mickrig sein, kannte keinen Drill, hatte
keine geschärften Reflexe, geschweige denn Muskeln. Aber sein Geist war stark.
Stärker sogar als der vieler Erwachsener. Unter völlig anderen Umständen
hätte aus Metta wahrscheinlich ein hervorragender Krieger werden können.
Die Soldaten kehrten zurück, jeder mit einem Mädchen im Griff. Das ältere
Mädchen war schon auf der Schwelle zum Frausein, mochte bereits vierzehn oder
fünfzehn Dürren zählen. Unter der Tunika deuteten sich frauliche Rundungen an
und eine dichte Flut schwarzer Locken umgab ein ebenmäßiges Gesicht mit
ängstlich flackernden Augen und fest zusammen gepressten Lippen. Seine jüngere
Schwester war gut zehn Zyklen jünger und ähnelte eher dem Bruder. Kreischend
schlug sie immer noch um sich. Der Griff des Soldaten um ihren zarten Oberarm
hinterließ bereits ein sichtbares Mal.
„Farah… Sana…“
Abduls Stimme war gebrochen, ein schwaches Keuchen. Die mageren Schultern des
Verwalters zitterten unter lautlosen Schluchzern.
Als hätte er den ganzen Tumult überhaupt nicht bemerkt, sah der Blutschakal
erst jetzt von den Unterlagen auf. Die beiden Mädchen würdigte er nicht einmal
eines Blickes, seine Aufmerksamkeit galt weiterhin dem wimmernden Mann, der mehr
im Griff des Soldaten hing, als dass er tatsächlich stand.
„Du bist in der Tat ein geschickter Verwalter, Abdul. Dein Wissen über die…
Bewohner des Viertels ist bemerkenswert. Obwohl hier so viel nutzloses Pack
herumstreunt, hast du es viele Zyklen lang geschafft, die Verwaltung aufrecht zu
erhalten, hast die richtigen Leute zur Kasse gebeten und anscheinend hast du
sogar einiges von dem Straßengesocks in die anderen Viertel vermittelt.
Angesichts der Umstände eine beachtliche Leistung.“ Die schmalen Lippen des
Mannes kräuselten sich zu einem Lächeln, das seine Augen nicht erreichte. Die
Kunstpause wurde so drückend, das Nicht-Lächeln so stechend, dass sogar das
jüngere Mädchen endlich verstummte. „Wenn da nur nicht die Tatsache wäre,
dass du deinem Fürsten seit neun Zyklen immer wieder geschrieben hast, du
könntest ihm keine Abgaben schicken.“
Mit einem verzweifelten Stöhnen krümmte Abdul sich zusammen. Dem Soldaten
wurde es müßig, ihn weiter festzuhalten, und er ließ ihn nach vorn fallen.
Der Blutschakal kam langsam um den Tisch herum, während er weiter sprach.
„Du hast das Geld, das deinem rechtmäßigen Fürsten zusteht, dafür
verwendet, um deine Kinder durchzufüttern. Ganz so, als würde das Geld, das
der Fürst einem jeden seiner Verwalter für diese Zwecke schickt, nicht
ausreichen…“
„Es ist nie hier angekommen!“, schrie Metta so laut, dass dem jungen Mann
hinter ihm die Ohren klingelten. „Die Kuriere haben es selbst eingesteckt und
dem Thronräuber war es egal!“
„Metta!“, zischte seine ältere Schwester und ihr Blick zuckte panisch zum
Blutschakal hinüber.
Dessen Augen schienen nun beinahe manisch zu funkeln. „Thronräuber? Du
leugnest den Anspruch deines Fürsten?“
„Er ist nicht mein Fürst!“, rief Metta unbeirrt. „Er ist kein Orland!
Meine Familie dient nur den Orlands!“
Dem jungen Mann war es ein Rätsel, wie dieser Junge inmitten dieses Sumpfs aus
Elend noch solchen Kampfgeist besitzen konnte. Woher wusste er überhaupt von
den einstigen Fürsten der Stadt? Er konnte unmöglich richtige Erinnerungen an
sie besitzen. Wie kam ein Junge in diesem Alter dazu, solch törichte Dinge
hinaus zu posaunen?
Gemächlich trat der Blutschakal auf den Jungen zu und ergriff dessen Kinn, um
sein Gesicht hin und her zu drehen und eingehend betrachten zu können. „Du
willst also nur den Orlands dienen, ja? Nun gut, das lässt sich
einrichten…“
Der Mann richtete sich wieder richtig auf und nickte seinem Sohn zu – und der
verstand sofort, was von ihm erwartet wurde. Ohne mit der Wimper zu zucken,
stieß er seinen Gefangenen nach vorn und zog noch in derselben Bewegung seine
Bosco-Klinge. Mit einem einzigen machtvollen Streich durchtrennte er die
Fußsehnen des Jungen.
Das Kind brüllte vor unsäglichen Schmerzen, seine Schwestern kreischten, sein
Vater jaulte auf, als würde er die Schmerzen am eigenen Leibe spüren. Die drei
Soldaten verzogen die Gesichter ob des Lärms, nur der Blutschakal und sein Sohn
ließen sich nicht das Geringste anmerken.
„Fesselt sie.“
„Herr!“, jammerte Abdul und rutschte auf den Knien zum Blutschakal. Sein
Blick zuckte immer wieder von Metta zu den Mädchen und schließlich hoch zum
Gesicht des Mannes, von dem nun sein Leben abhing. Seine Stimme war erstickt von
Schluchzern. „B-bitte verschont meine Ki-kinder! Ich f-f-flehe euch an!“
„Was sollte dein Junge jetzt noch da draußen erreichen?“, fragte der
Blutschakal und legte interessiert den Kopf schräg. „Soll er sich als
bettelnder Krüppel durchs Leben schlagen? Und deine Töchter? Wie lange wird es
da draußen wohl dauern, bis die Sklavenhändler sie in die Hände
kriegen…?“
Der Blutschakal war bekannt dafür, mit welcher Gnadenlosigkeit er selbst
Säuglinge töten konnte, aber sein Sohn fragte sich, ob auch nur einer der
Bewohner von Sabertooth sich darüber in Klaren war, was der wahrhaft schlimmste
Zug des Mannes war: Einem treusorgenden, verzweifelten Familienvater derart
grausame Schicksale der Kinder vor Augen zu halten, dass dieser in ihrem Tod
sogar etwas Besseres sehen konnte…
„Aber vielleicht hat Raios ja Interesse daran, deine Tochter in sein Bett zu
holen.“ Der Blutschakal wandte sich der älteren Tochter zu. „Hast du schon
bei einem Mann gelegen, Kind?“
Mit vor Entsetzen geweiteten Augen schüttelte sie heftig den Kopf. Sie wagte es
nicht einmal, in Richtung des jungen Mannes zu blicken, dem sie gerade
feilgeboten wurde. Dessen Miene blieb unbewegt, als sein Vater sich ihm fragend
zuwandte. 
Wenn er dieses Mädchen jetzt aufnehmen würde, würde es vorerst sein Leben
retten, aber schon nach wenigen Nächten würde sein Vater erwarten, dass er das
Mädchen entweder tötete oder den Soldaten überließ, einer Meute von
Männern, die darauf gedrillt waren, den abartigen Anforderungen des
Schwertmeisters von Sabertooth zu genügen, grausam, brutal, blutrünstig. Das
Mädchen würde in ihren Händen einen langsamen, qualvollen Tod sterben.
Wortlos schüttelte er den Kopf, auch wenn ihm bewusst war, dass sein Vater
damit nicht zufrieden war, aber dieses Mädchen, das heute seine gesamte Familie
verlieren würde, sollte wenigstens an der Seite eben jener sterben können. Das
war die einzige Gnade, die man ihm noch schenken konnte.
Nun nicht mehr lächelnd gab der Blutschakal seinen Soldaten ein Zeichen und sie
fesselten Vater und Töchter aneinander und an den Fuß des alten Schreibtischs.
Dann ging einer der Soldaten ins Nebenzimmer und kehrte mit einer großen
Amphora zurück. Um die Familie herum vergoss er das darin befindliche Öl. Auf
den Wink des Blutschakals hin verschüttete er den Rest über den vor Schmerz
besinnungslosen Metta.
Gemeinsam mit den Soldaten trat der Sohn zur Tür, während der Blutschakal zum
Schreibtisch zurückging und die Öllampe aufnahm, welche neben den Unterlagen
stand.
„Der Junge will den Orlands dienen. Den Toten können nur Tote dienen. Von
daher…“
Beinahe als würde er es bedauern, senkte der Blutschakal die Lampe nur langsam.
Dann ließ er sie mitten in das Öl fallen. Die Flammen breiteten sich sofort
aus, umschlossen die Familie und erfassten Metta. Brüllend kam der Junge wieder
zu sich und schlug verzweifelt um sich, wälzte sich am Boden, während seine
Familie nach ihm schrie.
Gemächlich, als hätte er nicht gerade vier Menschen zu einem grausamen Tode
verurteilt, verließ der Blutschakal den Raum und dann das Gebäude. Sein Sohn
und die drei Soldaten folgten. Hinter ihnen verriegelten die Soldaten die Tür
des Gebäudes von außen, ansonsten unternahmen sie nichts, um eine spätere
Ausbreitung des Feuers zu verhindern.
Als sie bereits auf der Fähre standen, die sie über den Schlangenfluss bringen
sollte, trat der Blutschakal neben seinen Sohn und musterte ihn eingehend von
der Seite, sagte jedoch lange Zeit nichts. Erst als sie schon fast am anderen
Ufer waren, erhob er die Stimme gerade laut genug, damit sein Sohn ihn klar und
deutlich verstehen konnte.
„Gnade ist eine Schwäche, Raios. Vergiss das niemals.“
Der Sohn erwiderte nichts darauf. Das hatte er noch nie.

Es waren vier angehende Reiter, die im Zentrum des Inneren Kreises vor dem
Wüstenguru knieten. Vier von sieben, die vor sieben Zyklen die Reiterausbildung
begonnen hatten, ging es Sting durch den Kopf, während er immer wieder nach
links und rechts schielte, um die Anderen beobachten zu können. Genau wie er
selbst trugen sie weiße Tuniken und Pluderhosen, dazu schlichte Kordelgürtel,
die Füße nackt.
Es war ungewohnt für Sting. Die Gewichte von Kettensichel, Rebmessern und
Säbel waren nun schon so lange sein Alltag gewesen, dass er sich ohne sie
verletzlich und bloßgestellt fühlte. Und das Fehlen des Wasserschlauches, den
jeder Wüstennomade schon im Kleinkindalter immer bei sich trug, machte es
gleich noch viel schlimmer.
Zu seiner Linken kniete Minerva im Sand. Selbst in dieser Position noch strahlte
sie Disziplin und Würde aus. Sie mochte die Sitten der Wüstennomaden befolgen
und mochte genauso gekleidet sein wie sie, aber letztendlich war sie nie eine
richtige Wüstennomadin geworden. Die Nachricht, die ihre Haltung vermittelte,
war unmissverständlich: Sie war eine Orland. Sie war dazu geboren, über
Sabertooth zu herrschen.
Und Sting war dazu geboren, ihr dabei zu helfen…
Eine Bewegung hinter Minerva lenkte Stings Aufmerksamkeit zu den Wüstennomaden,
welche sich zwischen den Felsfingern im Inneren Kreis drängten. Zwischen ihnen
standen bereits die anderen nun als vollwertige Erwachsene anerkannte
Wüstennomaden aus Stings und Minervas Altersgruppe. Die Jäger mit ihren
wertvollen Bögen und Köchern, die Händler mit ihren bunten Burnussen, die
Knüpfer mit den bunten Kordeln, an denen die langen Nadeln hingen… Die Reiter
waren immer die Letzten in der Nacht der Initiation.
Auf einem der Felsfinger saß Yukino. Sie hatte die Beine angezogen und die Arme
darum geschlungen. Als sie Stings Blick bemerkte, lächelte sie aufmunternd und
nickte sachte. Ganz unwillkürlich antwortete Sting mit einem Grinsen.
 Erst als sich am Rande seines Blickfeldes Gran Doma bewegte, richtete er seine
Aufmerksamkeit wieder nach vorn. Der Wüstenweise trug eine reinweiße,
bodenlange Tunika und darüber einen ebenso weißen Burnus. Der schwarze
Kordelgürtel an der Taille und der Ältestenstab mit all seinen Anhängseln
bildeten einen scharfen Kontrast dazu. Sein Blick war scharf, als er die vier
Jugendlichen vor sich betrachtete. Als er Stings Blick begegnete, glaubte der
Blondschopf, ein Zucken im Gesicht des alten Mannes zu bemerken, aber es war
genauso schnell verschwunden, wie es gekommen war, und dann richtete der
Wüstenweise seinen Blick auf die Menge von Wüstennomaden hinter den vier
Jugendlichen.
„Heute begrüßen wir vier neue Reiter in unseren Reihen“, begann er mit
seiner tiefen Stimme. Er sprach in normaler Lautstärke, aber alle Anderen waren
so still, dass er im gesamten Inneren Kreis zu hören war. „Sie haben gelernt,
die Sandschlangen zu lenken. Sie haben gelernt, das Basiliskengift zu ernten.
Sie sind stark geworden. Sie haben überlebt…“
In der kurzen Sprechpause musste Sting an die drei Personen denken, die mit
ihnen die Reiterausbildung begonnen hatten und gestorben waren. Faylid hatte bei
einem ihrer ersten selbstständigen Ritte die Kontrolle verloren und war von
ihrem Basilisken zermalmt worden. Murat war beim Melken von einem Schlüpfling
gebissen worden. Und Rasima war nach einem Sandsturm vor einem Zyklus
verschwunden. Sting hatte keinem von ihnen besonders nahe gestanden, sie waren
nicht einmal Freunde gewesen, aber letztendlich waren sie alle Wüstennomaden
gewesen und hatten sich den gleichen Gefahren gestellt. Ihr Schicksal hätte
genauso gut Stings sein können – und das jedes anderen der Wüstennomaden,
die heute hier standen. Es störte Sting, dass die Zeremonie der Initiation das
Schicksal dieser Drei nicht würdigte.
Der Wüstenweise ergriff einen Korb, der auf einem Felsen neben ihm bereit
gelegen hatte, und trat damit vor, bis er vor Makram stand, der zweite
Jugendliche zu Stings Rechten. Er war ein grimmiger, junger Mann mit scharf
geschnittenen Gesichtszügen und einem forschen, durchdringenden Blick. Jetzt
hielt er den Blick gesenkt, während der Wüstenweise eine Handvoll Sand aus dem
Korb über seinen Kopf streute.
„Wir begrüßen Makram, einen neuen Reiter“, erhob Gran Doma wieder das
Wort.
Von der Seite kam ein Reiterveteran, der Makram in den letzten sieben Zyklen
ausgebildet hatte. Er hängte Rebmesser und Kettensichel an den Kordelgürtel
und drückte den Säbel in die Hand seines ehemaligen Schülers, ehe er wieder
zurück trat. Makram drückte die flache Seite seines Säbels gegen seine Stirn,
dann kniete er sich erneut vor den Wüstenweisen und bot ihm die Waffe mit
beiden Händen ehrerbietig dar.
„Möge er noch viele Sandschlangen reiten und der Gemeinschaft dienen“,
intonierte Gran Doma zuletzt, während er eine weitere Handvoll Sand über den
Säbel streute. „Makram, der Reiter.“
„Makram, der Reiter“, wiederholten die Wüstennomaden im Chor.
Der junge Mann erhob sich und drehte sich herum, um seine Stammesgenossen mit
erhobenem Säbel zu begrüßen, ehe er sich zu seinem alten Lehrmeister
gesellte.
Danach wiederholte Gran Doma die ganze Zeremonie mit Yasir, ehe er schließlich
vor Sting trat. Die Waffen, die Sting von Adrim übergeben wurden, waren alt,
aber gut gepflegt, das Leder an den Griffen ausgeblichen, aber noch immer
geschmeidig, als hätte jemand es regelmäßig mit Öl eingerieben.
Normalerweise wurden die Lederriemen ausgetauscht, bevor die Waffen einem neuen
Besitzer übergeben wurden, aber etwas an diesem alten Leder fühlte sich
richtig für Sting an.
Als es auch für ihn an der Zeit war, den Wüstennomaden seinen Gruß zu
entbieten, wandte er sich stattdessen Minerva zu, die als Letzte im Sand kniete.
Noch einmal legte er die flache Seite seines Säbels an seine Stirn, ehe er sich
wieder in den Sand kniete und den Säbel Minerva darbot.
Das war seine Entscheidung. Schon vor neun Zyklen war sie es gewesen und sie
hatte sich bis heute nicht geändert. Er war ein Reiter geworden, hatte gelernt,
war stark geworden, um Minerva bei ihrer Aufgabe helfen zu können.
Neben ihm erklang ein Rascheln und als er zur Seite schielte, erkannte er
Yukino, die nun ebenfalls im Sand kniete und Minerva ebenfalls einen Säbel
anbot. Minimal hob Sting den Blick, um die Reaktion der Schwarzhaarigen
beobachten zu können. 
In ihren olivgrünen Augen spiegelte sich zuerst Überraschung wieder, dann
wurden ihre Gesichtszüge für den Bruchteil eines Herzschlags so weich, wie
Sting es nie zuvor bei ihr gesehen hatte, ehe sie härter und entschlossener
denn je wurden.. 
Das zunehmend entrüstete und aufgeregte Getuschel der Wüstennomaden
ignorierend griff Minerva mit beiden Händen in den Sand und erhob sich dann mit
geballten Fäusten, aus denen der Sand rieselte. Mit zwei großen Schritten war
sie bei Sting und Yukino und ließ den Restsand über die Klingen ihrer Säbel
fallen.
Der Sand kitzelte wieder in Stings Nase, aber er verdrängte das Gefühl und
erhob sich mit gestrafften Schultern. Neben ihm kam auch Yukino wieder auf die
Beine, das Kinn entschlossen nach vorn geschoben, als wollte sie die immer noch
tuschelnden Wüstennomaden dazu herausfordern, offen Protest gegen ihren
zweifachen Bruch mit den Traditionen zu erheben. Unwillkürlich erfasste Sting
ein irrationaler Stolz darüber, wie stark Yukino geworden war, und er suchte
Minervas Blick, um sie triumphierend anzugrinsen.
Sie antwortete mit einem minimalen Kopfschütteln und verdrehte die Augen, ehe
sie sich Gran Doma zuwandte, ihre Faust an ihre Stirn legte und sich dann vor
ihn kniete, um ihm ihre offene Hand anzubieten.
Als auch Sting seine Aufmerksamkeit auf den Wüstenweisen richtete, war er
überrascht, wie alt der auf einmal wirkte. Als würde ihn etwas niederdrücken.
War er enttäuscht oder verärgert wegen Stings Verhaltens? Aber warum hatte er
die Sache dann nicht unterbunden?
Während Stings Gedanken noch rasten, vollzog sich wieder eine Veränderung in
Gran Domas Haltung. Er richtete sich zu seiner beeindruckenden Größe auf, hob
die Hand und ließ einen scharfen Blick über die versammelten Wüstennomaden
gleiten. Widerwillig verstummten diese schließlich, auch wenn einige von ihnen
Mienen machten, als hätten sie Sand auf der Zunge.
Als es endlich wieder still im Inneren Kreis war, strich Gran Doma über
Minervas Handfläche und deutete dann auf die Stelle, wo sie vorher gekniet
hatte. „Lasst uns weiter machen“, sagte er, seine Stimme so ruhig, als wäre
gar nichts geschehen.
Eine Hand auf seiner Schulter lenkte Stings Aufmerksamkeit zu Adrim, der mit
einem schiefen Lächeln zwischen ihm und Yukino stand, seine andere Hand auf der
Schulter des Mädchens. „Kommt mit. Ihr habt genug Aufruhr für einen Abend
verursacht“, flüsterte er, aber seine Stimme ließ jede Strenge vermissen.
Unbekümmert grinsend folgte Sting der Anweisung seines Mentors und gesellte
sich mit ihm und Yukino zu Elias, der Rebmesser, Kettensichel und Säbel für
Minerva bereit hielt und Sting und Yukino giftig anblickte. „Damit hättet ihr
nicht warten können, bis die Initiation vorbei ist, oder?“, zischte er.
„Natürlich konnten sie das nicht. Du kennst sie doch, Elias“, gluckste
Adrim, aber seine Hand drückte Stings Schulter für einen Moment viel zu fest,
ehe sie ihn losließ.
„Kleine, nervige Sandteufel“, murrte Elias und richtete seine Aufmerksamkeit
demonstrativ auf Minerva und Gran Doma, die traditionsgemäß das Ritual der
Initiation durchliefen.
Als es an der Zeit war, dass Minerva ihre Waffen erhielt, trat Elias zu ihnen
und rüstete sie aus. Nachdem er ihr auch den Säbel in die Hand gedrückt
hatte, legte er ihr kurz eine Hand auf die Schulter. Minerva legte ihre eigene
auf seine Hand und nickte ihm einmal ruppig zu.
Hinter sich hörte Sting Adrims leises Seufzen und er tauschte einen wissenden
Blick mit Yukino. Elias gab sich immer alle Mühe, so zu tun, als wären seine
drei Schützlinge lästige, ungelehrige Sandflöhe. Er war strenger als alle
anderen Lehrer, humorlos und gegenüber allen außer Adrim unnahbar – und
dennoch hatte Sting das Gefühl, dass sie alle Drei keinen besseren Lehrer
hätten haben können.
Schließlich trat Elias zurück zu ihnen, seine Miene wieder betont streng.
Seine steife Haltung lockerte sich erst etwas, als Adrim ihm sanft über den Arm
strich.
Minerva hielt sich an den traditionellen Ablauf der Initiation und entbot den
Wüstennomaden ihren Gruß, die sie weniger lautstark als zuvor bei die Anderen
als Reiterin begrüßt hatten. Es war ihr bestimmt nicht entgangen, sie und
Sting kannten das schon seit ihrer Ankunft in der Zuflucht vor neun Zyklen. Aber
wie so oft bewahrte Minerva ihre Haltung. Wahrscheinlich ging es gegen ihren
Stolz, sich auch nur ansehen zu lassen, dass sie die Missachtung durch einige
der Wüstennomaden bemerkt hatte.
Schließlich ließ Minerva ihren Säbel sinken und drehte sich erneut Gran Doma
zu, um ihm ein zweites Mal den Gruß der Ehrerbietung zu geben. „Meister Gran
Doma, ich bitte Euch um die Erlaubnis, vor der Versammlung zu sprechen.“
Sofort erklang wieder Getuschel um Sting und Yukino herum und Elias atmete
schwer ein, Gran Doma jedoch sah nicht im Mindesten überrascht aus, sondern
strich ohne Zögern über die dargebotene Hand, ehe er zurück trat, um Minerva
das Wort zu überlassen.
Geschmeidig erhob sie sich wieder und wandte sich erneut den Wüstennomaden zu,
wartete, bis sie endlich verstummten. Ihr scharfer Blick glitt über die
Versammlung und sie hatte in diesem Moment so viel von einer Fürstin, dass
Sting vor Aufregung zu zittern begann und sich auch nicht von Yukinos
ermahnenden Kniff an seiner Seite ablenken ließ.
„Ihr habt mir vor neun Zyklen das Leben gerettet“, begann Minerva mit
ruhiger, klarer Stimme. Sie wurde nicht lauter, um auch die letzten Tuschelnden
zum Stillschweigen zu bringen. Stattdessen signalisierte allein mit ihrer
Haltung, dass jene, die ihr nicht zuhören wollten, auch gar nicht ihrer Worte
wert waren. Sting grinste noch breiter. Minerva war eine Meisterin der
Provokation.
„Ihr habt mich aufgenommen, habt mich die Geheimnisse der Wüste gelehrt, habt
mich ausgebildet. Ich könnte gar nicht tiefer in eurer Schuld stehen und
dennoch bitte ich euch erneut um Hilfe.“
Die Worte wogen schwer. Langsam aber sicher breitete sich ein geradezu
beklemmendes Schweigen im Inneren Kreis aus. Als Sting es wagte, sich kurz
umzusehen, erkannte er immer noch viele zweifelnde Mienen, aber die Tatsache,
dass Minerva das, was die Wüstennomaden für sie getan hatten, zuallererst
ansprach, schien sie etwas milder zu stimmen.
„Ich bin Minerva Orland. Ich bin die rechtmäßige Fürstin von Sabertooth.
Wäre der Usurpator ein guter Fürst, der für das ihm anvertraute Volk und Land
gewissenhaft Sorge trägt, würde ich auf meinen Anspruch verzichten, Basilisken
reiten und den Wüstennomaden so meinen Dienst erweisen… 
Aber der Usurpator ist kein guter Fürst. Er macht all die Errungenschaften
meiner Vorfahren zunichte und raubt sein eigenes Volk aus, tyrannisiert es,
verkauft es sogar an die Sklaverei. Generationen lang haben die Orlands die
Sklavenhändler von Bosco aus der Stillen Wüste ferngehalten, nun sind sie
wieder da und treiben ihr Unwesen. Piraten ankern an den Wüstenklippen. Dörfer
sterben aus, Oasen veröden und es werden sogar Basilisken gejagt.“
Es war nicht die Art der Wüstennomaden, Reden zu halten oder zu hören. Sting
hatte also keine Referenzen, aber für sein Dafürhalten machte Minerva ihre
Sache gut. Ihre Stimme wurde mit jedem Satz eindringlicher und in ihren Augen
war ein wild entschlossenes Funkeln zu erkennen. Mittlerweile war es vollkommen
still in der Zuflucht geworden.
„Beim nächsten Neumond werde ich aufbrechen“, fuhr Minerva fort. „Ich
werde nach Sabertooth reisen und alles daran setzen, den Usurpator zu entmachten
und die Stadt meiner Vorfahren zu neuer Größer erheben. Ich werde die
Sklavenhändler und Piraten und Basiliskenjäger bis zum letzten Mann verfolgen
und ihrer gerechten Strafe zuführen. Ich werde alle Völker der Stillen Wüste
befreien und ich werde alles in meiner Macht stehende dafür tun, um sie fortan
zu beschützen.
Aber ich kann das nicht alleine tun. Ich brauche Hilfe, eure Hilfe. Ich brauche
Krieger und Händler, die mit mir nach Sabertooth kommen. Keinem von euch kann
ich garantieren, dass er lebend heimkehren wird. Womöglich werden wir alle bei
dem Versuch, Sabertooth zu befreien, ums Leben kommen. Aber jedem, der sich mir
bei diesem Versuch anschließt, werde ich ewig dankbar sein.“
Wieder ließ Minerva ihren Blick über die Wüstennomaden schweifen. Sting
konnte spüren, wie die Männer und Frauen unruhig wurden. Viele von ihnen
scharrten mit den Füßen oder knirschten mit den Zähnen. Einige tuschelten
wieder oder zischten abfällig, andere brummten beifällig. Die Stimmung war zum
Zerreißen gespannt.
„Ich erwarte keine Rechtfertigungen oder Versprechen. Beim nächsten Neumond
werde ich auf einen Sandschlitten steigen und nach Norden fahren. Wenn keiner
von euch zur besagten Zeit da sein wird, werde ich alleine fahren, ohne auch nur
zu zögern. Wer von euch sich mir anschließt, braucht keinen Eid zu leisten.
Ihr seid das freie Volk der Wüste und wenn einer von euch sich entschließt, an
meiner Seite zu kämpfen, dann schwöre ich ihm, dass er auch für die Freiheit
der Wüstennomaden kämpfen wird.“
Um Sting herum brach ein regelrechter Tumult aus. Die Wüstennomaden begannen,
lautstark miteinander über das Für und Wider einer Einmischung in die Belange
von Sabertooth zu diskutieren. Sting waren sie allesamt gleichgültig. Seine
Füße bewegten sich wie von selbst, trugen ihn zurück zu seinem angestammten
Platz neben Minerva.
Er brauchte ihre Versprechen nicht. Die Risiken waren ihm egal. Alles, was
zählte, war, dass Minerva und Yukino und er vom selben Sand waren. Wenn Minerva
sich dieser Lebensgefahr stellte, würde er es auch tun.
Wieder folgte Yukino seinem Beispiel und positionierte sich schließlich zu
Minervas anderer Seite. Es war keine Überraschung. Auch wenn Yukino eigentlich
zu jung war, um in einen Krieg zu ziehen, wussten Sting und Minerva, dass nichts
sie hier halten würde. Ihnen blieb nichts anders übrig, als alles in ihrer
Macht stehende zu tun, um die Jüngere zu beschützen.
Zu Stings Überraschung – und soweit er es sagen konnte, auch zu Minervas –
lösten einige der Wüstennomaden sich bereits aus der stetig lauter werdenden
Menge. Adrim und Elias waren als Erste bei ihnen und boten Minerva ihre Säbel
dar, wie Sting und Yukino es vorhin getan hatten. Ihnen folgten Nark, Asim und
Dov und schließlich auch Mummy, nachdem sie sich aus der Menge frei gekämpft
hatte.
„Ihr braucht eindeutig immer noch jemanden, der auf euch aufpasst“, knurrte
Elias, als er sich wieder erhoben hatte. Neben ihm brummte Adrim zustimmend, die
Miene ungewöhnlich ernst.
„Ja, das brauchen wir wohl“, antwortete Minerva bedächtig und blickte erst
Yukino und dann Sting an.
Er erwiderte ihren Blick unerschütterlich, eine Hand auf dem Knauf des Säbels,
den er soeben von Adrim empfangen hatte. Es war ihm gleichgültig, wie viele
oder wenige Wüstennomaden sich ihnen noch anschließen sollten. Er würde beim
nächsten Neumond an Minervas Seite sein – und bei allen anderen Zeiten, die
da kommen mochten.

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